Le cellule staminali del sangue del cordone ombelicale: cosa sono e a cosa possono servire

Le cellule staminali: che cosa sono?
Le cellule staminali vengono spesso definite "cellule riparatrici del corpo". Una cellula staminale è una cellula (adulta o embrionale) capace di rinnovamento indefinito, attraverso la divisione cellulare e la conservazione del suo stato non specializzato attraverso il quale è in grado di generare numerose cellule figlie specializzate in compiti diversi.

Le cellule staminali: caratteristiche generali
Una cellula staminale è definita da tre criteri maggiori:
1. auto-mantenimento (self-renewal)
2. capacità di differenziare in multipli tipi cellulari (differenziamento)
3. capacità di ricostruire in vivo un determinato tessuto.

Le cellule staminali: embrionali e adulte
A seconda dell'origine, le cellule staminali vengono classificate come: embrionali, ovvero derivanti dall'embrione nei primi 3-5 giorni di sviluppo, o adulte, normalmente localizzate in molti tessuti dell'organismo, che hanno ultimato il loro sviluppo. Le cellule staminali adulte sono cellule non specializzate proprie di ogni tessuto maturo. Hanno la funzione di rinnovare e sostituire le cellule di quello stesso tessuto che invecchiano e che devono essere rimpiazzate.

Le cellule staminali del sangue: dal midollo osseo al cordone ombelicale
Il sangue del cordone ombelicale è ricco di cellule staminali emopoietiche (del sangue). Questo tipo di cellula staminale si trova anche nel midollo osseo. Alcuni ricercatori hanno scoperto che queste cellule sono più immature rispetto alle altre cellule staminali adulte. Ciò significa che possono proliferare più a lungo in coltura e che possono contribuire alla rigenerazione di uno spettro più ampio di tessuti.

Come vengono utilizzate in medicina le cellule staminali emopoietiche?
Quando una terapia prevede il loro impiego è possibile cercare un donatore di midollo osseo o utilizzare un campione precedentemente conservato.
Nel primo caso, è necessario:
1. trovare un donatore compatibile;
2. effettuare il prelievo forando l’osso e aspirando il midollo in esso contenuto;
3.trapiantarle nel paziente ricevente con una trasfusione.

Nel secondo caso, è sufficiente reperire un campione compatibile ed effettuare il trapianto. Il trapianto di cellule staminali si esegue con una trasfusione intra-venosa. In molti casi, prima di procedere con il trapianto, il midollo osseo del paziente viene distrutto con radio o chemio-terapia.

Le cellule staminali emopoietiche in medicina: midollo osseo e sangue del cordone
Quali sono i vantaggi e gli svantaggi del sangue del cordone ombelicale rispetto al midollo osseo?
Pro
Nel caso del trapianto autologo, è il bambino che usufruirà delle stesse cellule di sangue cordonale, che sono subito disponibili.
Nel caso di trapianto allogenico, le cellule staminali cordonali sono più immature e quindi possono essere trapaiantate anche a soggetti non completamente identici.
Contro
Il numero di cellule staminali è limitato.
Per il trapianto negli adulti la quantità di cellule staminali contenute in una sola unità cordonale non è sempre sufficiente.

Per quali malattie si utilizzano oggi le cellule staminali emopoietiche?
Oggi, le terapie consolidate che prevedono l'impiego di cellule staminali emopoieitche, rientrano nell'ambito onco-ematologico, e sono:
leucemie
linfomi
immunodeficienze
disordini ereditari
malattie ereditarie del sistema immunitario
malattie metaboliche ereditarie
altri tipi di tumori (cerebrali).
Il primo trapianto di cellule staminali prelevate dal sangue del cordone ombelicale risale al 1988. Fu eseguito in Francia per curare con successo un bambino affetto da Anemia di Fanconi.

Per quali malattie si stanno studiando nuove terapie con le cellule staminali?
Negli ultimi anni, la ricerca scientifica ha aperto numerose prospettive per l'utilizzo di queste cellule nell'ambito della medicina legata alla rigenerazione dei tessuti. Sono in fase di studio avanzato dei protocolli di ricerca per la cura: del diabete mellito, di cardiopatie e sono al centro di molte ricerche malattie come:Alzheimer, Parkinson e sclerosi multipla, danni e degenerazioni del sistema nervoso.